凛冽的风撕扯着稀疏的枯枝，发出呜咽般的哨音。
黑森林边缘的空地，死寂得令人心头发毛。
新兵们下意识地聚拢成团，长矛在颤抖中撞出细碎的金属轻响，几匹马不安地刨着蹄子，喷吐的白雾在冷空气中凝成霜花。
利奥的指尖残留着那抹暗红色碎屑带来的奇异甜腻与苦涩交织的气息。
他眉目紧锁，扫过那片“过分干净”的积雪边缘，最终定格在浆果灌木根部几处几乎被刻意抹平的凹痕上。
那是巨大的爪印被匆忙掩盖的痕迹，其下隐约可见更深、更凌乱的猪蹄印。
利奥还未开口，瓦伦丁已经倒抽一口冷气，手掌抚过雪面下凹陷的沟壑。
“这爪印.…间距超过三尺，绝不是普通野兽。”他猛地抬头，眼中翻涌着惊涛骇浪。
“不是消失，”利奥的声音在寒风中异常清晰，带着一种冰冷的笃定，“是被带走了，而且，带走它们的家伙，很狡猾。”
利奥缓缓蹲下身，指向那模糊的爪痕和被故意扫乱的雪面边缘。
“看这里，蹄印被某种东西大面积扫过，像是.….巨大的扫帚？或者尾巴？”
利奥指尖划过被拖拽痕迹覆盖的边缘，“手法粗糙，但有效，覆盖了大部分痕迹。”
“可惜，离森林太近，积雪下是软泥和腐叶，那家伙懒得费工夫了。”
瓦伦丁顺着利奥所指看去。
弗里克和几名骑士也围拢过来，新兵们则紧张地握紧了长矛，矛尖齐刷刷指向那片幽深得仿佛能吞噬光线的密林。
“大人！”阿尔杰的声音难以抑制的颤抖，充满了恐惧和一种恍然大悟的惊骇。
“这…这让我想起一个传说！一个只在北境最老的猎人口中流传的怪物！‘海姆猪熊’！”
所有人的目光瞬间集中到老总管身上。
“传说？”利奥追问。
“是…是的，大人！”阿尔杰用力吸了一口冰冷的空气，努力平复情绪，但声音里的恐惧丝毫未减。
“那是一种只在最严酷的寒冬才偶尔出现的怪物！它们长着野猪般粗壮的长鼻，体型比最壮的冰原熊还要庞大一圈，皮糙肉厚，刀剑难伤！
它们从不冬眠，是冬季森林里最可怕的掠食者之一！最可怕的是……”
阿尔杰的声音带着深深的恐惧，仅仅是描述这种生物，就让它脊背发寒，“它们嘴里能分泌一种剧毒无比的腥臭唾液！
据说只要沾上一点，血肉就会迅速腐坏，散发连熊自己都受不了的恶臭！所以.….所以它们每次只吃猎物的第一口新鲜血肉！”
“只吃第一口？”艾莉在马背上忍不住出声，难以置信的开口，“那.….那些猎物…”
“是活着的！小姐！”阿尔杰的声音带着绝望。
“它们被那怪物的血吸引，像着了魔一样跟着走，然后被关在它的巢穴里。
等到时机成熟之后，就只能眼睁睁看着同伴被一口口咬碎喉咙，撕开胸膛，只吃掉最嫩的那块肉！剩下的.….
就在恶臭和恐惧中腐烂、哀嚎！直到轮到下一个！”阿尔杰的话语如同冰锥。
新兵队伍中响起一片压抑不住的倒吸冷气声，几个年轻的面孔瞬间变得惨白。
瓦伦丁和骑士们的脸色也凝重到了极点。
“剧毒唾液，只吃第一口，吸引猪群.….”瓦伦丁的声音紧绷。
“这怪物比十个罗恩加起来都棘手！大人，深入它的巢穴太冒险了！那怪物的毒液和力量.….”
“棘手？”利奥猛地站起身，打断瓦伦丁，他眼底燃起莫名的贪婪和兴奋，在昏暗的光线下异常醒目，甚至带着一丝近乎疯狂的锐利。
“瓦伦丁，你只看到了‘棘手’？”
他猛地指向森林深处那未被彻底掩盖、清晰延伸向黑暗的巨大爪印和混乱的猪蹄印。
“看看它给我们留下了什么？一条直通它老巢的路！一个天然的猪圈！
里面关着的，不只是我们丢失的那几十头猪！
而是它用那点带血的诱饵，辛辛苦苦从这片该死的森林里诱拐囤积起来的所有‘口粮’！”利奥的声音陡然拔高。
“想想看！一头只吃第一口的巨型怪物，它需要囤积多少猎物才值得开一次荤？它现在就在里面‘开餐’！这意味着什么？”
利奥环视众人，最后定格在瓦伦丁身上。
“这意味着，它的‘储藏室’现在是最满的时候！里面有我们的猪，有野猪，甚至可能有其它领地上它抓到的猎物！
那都是肉！是脂肪！是支撑我们熬过这个冬天、养活更多人的口粮！是黑狼领的财富！”
他猛地一挥手，指向那幽暗的森林深处，声音斩钉截铁，充满了绝对的意志：“‘机遇’就在它恶臭的巢穴里，它在替我们‘收集’！
现在，是时候去拿回来了，跟紧这些足迹，我们的猪群，还有它囤积的所有‘口粮’，都是黑狼领的！出发！”
“是！大人！”
瓦伦丁、弗里克和所有骑士被利奥话语中那赤裸裸的掠夺意志和沸腾的战意所感染，胸中的疑虑瞬间被点燃的斗志取代，齐声应诺，吼声在森林边缘回荡！
骑士们深知利奥的慷慨，之前就可以破例将缴获马匪的钱币五五分成，这一次不知道又会有什么奖励。
艾莉坐在马背上，身体因为寒冷和利奥话语中蕴含的疯狂而微微发抖。
她看着利奥那挺拔如枪的背影，看着那只紧贴他身侧、散发出如同远古凶兽般恐怖气势的龙血狼犬，心中的震撼无以复加。
“怕死，就留在这里等着收尸！或者被饿死！”
利奥冰冷的声音再次响起，没有回头，却清晰地传入每个人的耳中。
“想活，想吃饱，想赢，就跟我来！被吃掉，还是吃掉别人？选吧！”
这句话如同最后的催化剂。
新兵们虽然依旧脸色发白，但握紧长矛的手不再那么颤抖，眼中也燃起了一丝混杂着恐惧和决绝的光芒。
跟在这样一位领主身后，或许……真的能搏出一条生路？
队伍在肃杀而狂热的气氛中再次启程，紧紧追随着地上那通往未知恐怖与巨大诱惑的足迹，一头扎进了幽影黑森林那浓得化不开的黑暗之中。