五名骑士，十二名新兵，以及总管阿尔杰，还有骑在马上的艾莉。
“阿尔杰，你也骑马，跟上。”利奥下令。
老总管虽然腿脚不便，但年轻时也曾是骑马的好手，在需要辨识痕迹、判断情况时，他的经验非常重要。
“巴克，指路！”他对等在不远处、浑身筛糠般的猪倌吼道。
“是！大…大人！”老巴克的声音抖得不成样子。
新兵团第三小队的队长牵过一匹老实的驮马，几乎是半抱半扶地将老巴克弄上了马背，随后自己也骑在了上面。
队伍在肃杀的气氛中迅速出了黑狼堡那沉重的木门，刺骨的寒风立刻像刀子般刮过每个人的脸颊。
十一名新兵排成长矛阵型跟在后面步行，沉重的脚步声踏在冻结的硬土上，发出单调而压抑的回响。
阿尔杰被瓦伦丁示意的一名骑士半搀扶地送上另一匹矮小的驮马。
黑狼堡和森林边缘距离并不远。
在绕过一片被积雪覆盖的低矮山坳后，带路的老巴克突然勒住了缰绳，发出一声尖锐的呜咽，指着前方一片相对开阔的林间空地边缘。
“就…就是那里！大人！就在那里！”
那片空地覆盖着肮脏的、冻得发硬的积雪，一些低矮的、耐寒的紫色苔藓顽强地从雪下露出来。
空地边缘，几块巨大而古老的花岗岩石块构成了某种天然的分界线。
石块旁散落着一些被压倒的干枯灌木，几个不太规则的、被踩踏过的凹坑在雪地上清晰可见——那显然是猪群拱食觅食时留下的印记。
但是，仅此而已。
本该散布着矮脚猪拱食痕迹、踩踏印迹和排泄物的区域，此刻一片寂静。
没有猪的血液，没有杂乱的蹄印，没有新鲜的、因为踩踏而翻起的黑色泥地，甚至连一丝猪群特有的臊臭味都被冷风彻底吹散。
空地向着幽深黑暗的“幽影黑森林”深处延伸。
高耸、扭曲的黑铁橡树沉默矗立，光秃秃的黑色枝干如同无数枯瘦的鬼爪伸向铅灰色的天空。
队伍在离空地还有二十几步的位置停下。
利奥翻身下马，落地无声。
龙血狼犬如同一道暗影紧跟在他身边，金色的竖瞳警惕地扫视着森林深处，喉咙里发出低沉得几乎听不见的呜噜声，颈毛微微炸起。
瓦伦丁和四名骑士迅速下马，以利奥为核心组成一个半弧形的护卫阵型，手按武器，眼神锐利地扫视着可能藏匿危险的方向。
十二名新兵在瓦伦丁的示意下，略显生疏但还算迅速地在更外围排成了松散的环形矛阵，将弓箭手护在核心，面朝黑森林方向，严阵以待。
寒冷和恐惧让他们的脸色和握着矛杆的手一样发白，但没人敢松懈。
阿尔杰在老兵的帮助下下了马，快步走到利奥身边，浑浊的老眼立刻在地上仔细搜寻起来。
艾莉坐在马背上，身体因为寒冷和紧张微微发抖，双手紧紧抓着冰冷的马鞍。
她强迫自己冷静下来，用那双属于繁花领继承人的眼睛观察着这支黑狼领的“力量”。
五名骑士，装备尚可，十二名新兵，装备低劣得令她蹙眉，老总管阿尔杰，忠诚，但确实老了。
这薄弱的防御力量和她父亲昔日繁花领戍卫队的威仪相差天壤。
他的“家底”，确实单薄得令人心惊。
但下一刻，她的目光被利奥的动作吸引住了。
利奥并未急于踏入那片诡异的空地。
他站在原地，深深吸了一口冰冷的空气，让刺骨的寒意深入肺腑。
他的视线没有放过那巨石下方任何细微的痕迹，蹲下身，无视积雪的冰冷，手指拂过石头上一个浅浅的、带着细微棱边的凹痕——那不是猪拱的，倒像是某种沉重的物品曾经顶在上面留下的。
“瓦伦丁，过来看这里。”利奥的声音低沉。
瓦伦丁立刻上前，也蹲下查看。
冰冷的风穿过黑铁橡木枝干，发出如同呜咽般的尖啸。
瓦伦丁在利奥身边蹲下，头盔下的眸子锐利依旧。
他的目光顺着利奥手指，落在那块古老花岗岩边缘的凹痕上。
那凹痕非常浅，在粗糙的石面背景下，不细看几乎无法察觉。
它并不光滑，边缘带着细微的、如同被钝器刮擦过般的粗糙棱角。
更引人注目的是，凹痕中央，残留着几粒极小的、暗红色、半凝固的膏状物碎屑。
“像是某种东西，曾经被粗暴地用力顶在这里，留下了印记。”瓦伦丁的声音压得很低，带着一丝凝重。
“那些碎屑.….是什么？血？油脂？”
利奥没有立刻回答。
他伸出两根手指，小心翼翼地从凹痕底部拈起一粒那暗红色的碎屑，指尖微微一捻。
一股极其微弱、几不可闻，但异常奇异的甜腻香味混合着某种难以形容的植物苦涩感，极其突兀地钻入了他的鼻腔。
这味道完全不同于北方森林常见的松脂、腐叶或者苔藓的气息。
“不像是血，也不像普通油脂…”利奥的声音在呼啸的风中异常清晰，“是某种东西的残留，味道很特别。”
他站起身，锐利的目光如同无形的探针，再次扫过这片寂静到诡异的空地。
这一次，他的注意力落在了那些被踩踏过的凹坑上，这些是矮脚猪拱食时留下的，但分布和深浅似乎有些不对劲。
大部分的凹坑都集中在远离森林入口、靠近岩石群的区域。
而靠近森林边缘的那一小块空地则显得“过分”干净了。
积雪表面的平整度甚至与未被践踏过的地方相差无几。
太刻意了！
他迈开脚步，踏着冻硬的积雪，一步步走向森林边缘那浓郁得几乎凝滞的阴影前。
瓦伦丁和几名骑士立刻紧密跟上，护卫在侧，新兵们也紧张地调整着矛头的方向，死死对着那片仿佛择人而噬的幽暗。
就在利奥几乎要踏入森林范围时，他停下了。
靴尖前几步之外，就是森林内松软、潮湿、覆盖着厚厚腐烂枝叶和深褐色泥土的地面，与空地边缘被踩实的冻土泾渭分明。
就在这过渡地带，在几株低矮的、挂着冰凌的浆果灌木根部，利奥的视线凝固了。