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投毒事件的阴霾虽已消散，但还是产生了各种影响。
就比如佐伊，艾登明显感觉到她对自己的依恋更甚，甚至偏执。
那双紫罗兰色的眼眸里，情意太过热烈，甚至有点灼烧。
当艾登结束一天的巡视，疲惫地回到领主木屋时，常常看到令人啼笑皆非的一幕：
身着昂贵丝绸长裙，指尖涂着价值五十金币深海珍珠美甲的佐伊。
正笨拙地试图把他的内裤按进木盆里搓洗。
或是端着一盆冒着热气的水，固执地要给他洗脚。
“佐伊！”
艾登抽回被热水烫得有些发红的脚，眉头拧成了疙瘩，
“停下！
你可是东罗马的皇室，紫衣贵族，你的手是用来弹奏七弦琴和签署文件的。
做着价值五十金币的美甲，干嘛要做这些！”
心里实在是哭笑不得。
这也太没有边界感了。
这也太白给了。
没意思。
艾登眼中，佐伊听到他的无奈，抬起头。
湿漉漉的紫眸里闪着近乎虔诚的光芒，水珠顺着她精致的下巴滴落：
“艾登，你不懂。
我在星辰图书馆里读到过很多古老的希腊小说。
里面最动人的描写，就是美貌的妻子为英勇的丈夫做这些最私密，最贴近的侍奉。
这是爱的象征，是羁绊的证明！
比一百首情诗都更真挚！”
她说着，又固执地去抓他的脚踝。
星辰图书馆，是奥林匹亚传承三千年的大图书馆，经历数次灾难，依旧屹立不倒。
据说一些古籍，耶稣还没下凡时候就存在了。
艾登一阵无语，不禁心中长叹：
不愧是东正教的地盘，不愧是希腊人。
真乃文风兴盛，人杰地灵。
连这种爱的劳作都写得如此清新脱俗，理直气壮。
那些浪漫得过了头的叙事诗作者，建议早日上天国。
佐伊的反常行为只是风暴后的小插曲。
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对整个黑石领而言，投毒事件的解决带来的变化是巨大而积极的。
艾登那场坦诚的演说被领民们口口相传。
真相大白带来的震撼，远胜于单纯的武力威慑。
恐惧逐渐被一种更牢固的东西，敬畏与信赖取代。
领民们私下里谈论着艾登的智慧，认为他布下谎言之网，诱导毒蜘蛛上钩，实在是太有手法了。
这份深谋远虑让他们感到安心，也感到骄傲。
“咱们的领主大人，”
木匠老杰克对学徒说，
“不仅拳头硬，脑子转得比冻土上的风还快！”
共同的威胁和共同的骄傲，让原本来自各个地方的领民们，开始真正将自己视为黑石人。
一种微妙的共同体意识在严寒中悄然萌芽。
露希尔像一块干渴的海绵，贪婪地吸收着艾登灌输给她的一切关于“情报”、“渗透”、“伪装”的知识。
艾登总是会在睡前的时间里，在壁炉的火光下，绘声绘色地给她讲潜伏、风声、无间道。
全当消遣解闷，把露希尔给说的一愣一愣的。
虽然有些词语需要费力解释，但能明显感觉到，露希尔听进去了，眼中闪烁着兴奋而坚定的光芒。
她变得更加用心地观察人群，思考如何训练契卡成员去聆听风中的低语。
而另一边，关于佐伊带来的人，倒是有一些棘手。
佐伊自己的核心力量无可挑剔，十二名骑士及其近二百名装备精良，训练有素的扈从。
对艾登来说，是宝贵的军事资产。
他们对佐伊的忠诚延伸到了艾登身上，尤其是在他成功挫败针对佐伊的毒杀之后。
但剩下的人，就不好说了。
他们是佐伊长期雇佣的佣兵团，这些刀口舔血的老兵油子，桀骜不驯，纪律松散。
投毒事件中，正是其中一个佣兵团的小队长被重金收买，提供了便利。
事发后，该佣兵团的团长，一个脸上有刀疤，名叫“血狼”巴索的壮汉。
带着几个心腹气势汹汹地找佐伊讨要说法，指责黑石领“诬陷好人”、“影响佣兵团声誉”。
佐伊只是冷冷地瞥了他们一眼，紫眸中没有一丝温度：
“声誉？
巴索团长，你的人收钱在我未婚夫的食物里下毒时，你的声誉就已经被扔进粪坑了。
我没追究你管理不善，连累主顾的责任，已经是看在过去合作的份上。
要么留下，接受黑石领的规矩。
要么，现在就带着你的人滚出我的视线。
选一个。”
巴索被佐伊的气势慑住，加上自知理亏，最终只能脸色铁青地带着人悻悻离开，但这笔账显然记下了。
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如何处置这些佣兵，让艾登颇费了心神。
强迫他们效忠？太难，强扭的瓜不甜，还可能埋下隐患。
全部遣散？损失大量有经验的战斗力，尤其在兽潮威胁之下，不是明智之举。
放任不管？那更不行了，他们就是一群定时炸弹，谁知道又搞出什么幺蛾子。
艾登站在塔楼的瞭望口，看着下方营地里闹哄哄的佣兵们，眼神深邃。
“一群麻烦，”他低语，“但也是一批资源。”
又看到兽娘们忙忙碌碌的身影。
突然，灵机一动。
当即叫来养女头子露希尔。
“露希尔，咱们的兽娘，数量还是太少了。
未来契卡需要人，领地的劳力也需要人。
而这些佣兵，都是身强力壮，经历过战阵的汉子。
让他们归顺很难，但让他们在离开前留下点东西，未必不行。
你想办法，鼓励一下姑娘们，让她们多和这些佣兵交流交流。
春天之前，我希望看到成效。”
露希尔愣了一下，没明白，问道：
“帕帕，什么意思？”
艾登难得老脸一红，“笨呐！这怎么叫我说那么明白。
就哈娜和马克...懂了吧！”
露希尔唰的小脸就红了，表情复杂，无奈地服从道：
“明白了，帕帕。我会...安排好的。”
艾登看见露希尔那样子，也知道是难为她了，不由多嘱咐一句，
“多给他们灌点酒。”
心里不由腹诽，为了领地，我容易嘛我。
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就在艾登为佣兵团和“留种计划”焦头烂额之际，新的麻烦不期而至。
这是一个正午。
经过连绵的阴天，太阳终于舍得从雾霭云层中露出。
放哨的猫娘莉莉像一阵风似的冲进领主大厅，竖瞳因紧张而缩小：
“艾登老爷，不好了！
外面来了一大群人，穿着黑衣服白袍子的，有老头，有年轻人，还有两个女的。
还有骑士护着他们，朝着庄园大门来了！”
艾登心中一凛，立刻带上戈弗雷和几名亲卫迎了出去。
在庄园大门口，他看到了这支奇特的队伍。
领头的是一个老者，身形清瘦得像风中的芦苇。
他穿着一件洗得发灰，打着补丁的粗布修士袍，外面套着象征神职身份的黑色罩袍（Cassock），但是朴素得近乎寒酸。
他脸上布满深刻的皱纹，一把雪白的胡子垂到胸前。
他骑着一匹同样衰老的驽马，姿态却很稳当。
他身后跟着十几个年轻修士和两名同样衣着朴素的修女，个个面有风霜之色。
护送他们的是一小队骑士，大约二十人，盔甲样式统一，盾徽是圣杯与荆棘缠绕的图案。
只一看便晓得，这是修道院里的护教骑士。
“愿圣光与安宁与你同在，领主大人。”
老神甫声音温和平缓，却清晰地穿透寒风。
艾登微微颔首，内心却在快速盘算。
这清瘦老者的形象确实容易让人心生好感，像极了传说中真正的苦修士。
但艾登骨子里那股属于现代灵魂的警惕却提醒他。
神甫嘛，穿着朴素，看起来像苦修士，指不定修道院里有多少金银珠宝。
也指不定有多少个无辜的小男孩已经这样那样。
“神甫远道而来，风雪兼程，不知有何贵干？”
艾登保持着礼貌，但语气疏离。
“哦，领主大人你说话的方式，倒很特殊呢...”
这老神甫没有下马，他的目光扫过虽然简陋却充满生气的黑石庄园。
“忘了还没有自我介绍，陌生的领主，我叫方济各，是两年前来到阿尔高教区的司铎神甫。”
怪不得我不认识，艾登心说，两年前他还在中东和新月教徒大战着呢。
方济各神甫接着说道，
“领主大人，我是为收取黑石庄园的什一税而来。”
“什一税？”
艾登一愣，眉头立刻皱了起来，声音也不自觉地带上了一丝冷意，
“神甫，如今是寒月，田地里连根草都没有。
什一税，难道不是在秋收粮食入仓之后才缴纳的吗？
这个时候来收税，是否有些……不太合适？”
艾登还是克制了，没有把荒谬说出口来。
没等方济各回答，一直沉默站在艾登身后的戈弗雷上前一步，低声对艾登解释：
“老爷，秋天的时候，这位方济各神甫确实来过一次。
但那时，黑石庄园刚经历前任搜刮，穷得连老鼠都搬家了，谷仓里连喂马的陈麦都凑不足数，实在交不上税。
神甫他，当时看了一眼，确实没说什么话，就走了。”
方济各神甫微微点头，证实了戈弗雷的话：
“他所言属实，黑石领当时的困顿，主都看在眼里。
主怜恤祂的子民，因此我当时并未强求。”
他话锋一转，
“然而，仁慈的主也指引我再次来到这里。
曾经荒芜的庄园如今聚集了数千迷途的羔羊，田野虽在冬眠，但人心与希望已如春苗萌发。
既然主的领地繁荣富足，那么，向主献上应得的什一税。
正是表达您和您的领民对上主恩典的感谢与顺服之举。
请缴纳什一税吧，主在看着。”
艾登的脸色瞬间沉了下来，有些不快。
什么意思，领地刚有些起色就来收保护费？
冷冷回道：
“神甫，主的光辉普照万物，自然也看到了我黑石庄园如今的艰难。
数千人要过冬，防御兽潮需要储备物资。
领地里的人口和粮食，都是来自海因里希皇子的援助。
并非我自己的收获。
这什一税，我怕是交不了。”
风雪在艾登与方济各之间打着旋儿，冰冷的空气仿佛凝固成了实体，沉重地压在每个人的胸口。
艾登那双灰色的眼睛，对上方济各神甫，毫不退缩。
思维在高速运转。
从利益角度考量，强硬拒绝，痛快是痛快了，但是会有不良后果。
在这个人人信仰上帝的时代和地方，教会作为神的代言人。
常用三招：绝罚、禁行圣礼、十字军讨伐。