方济各背后的教区主教一声令下，黑石领立刻变成“不义之地”。
婴儿无法受洗，死者无法安葬，婚礼无法举行，这对中世纪民众的精神打击是毁灭性的。
民心瞬间就能崩溃。
念及于此，艾登的态度也缓和下来。
硬刚不行，认怂更不可能。
一个小小的神甫，忌惮的只是教会，又不是他！
艾登脑力几转，已经想好对策。
拖，敌情不明，先得搞清楚这老神棍背后站着谁，手里有几张牌。
脸上的阴霾如同被无形的抹布擦去。
艾登露出一个极其自然的笑容。
“神甫一路辛苦，风雪严寒，不如先入庄园休憩片刻？
主的仆人光临，是黑石领的荣幸。
至于什一税……戈弗雷！”
老扈从听罢，立刻上前一步。
“神甫也知道，我这领地刚刚创立，账目繁杂。
烦请戈弗雷协助神甫，清点核实秋收余存，再筹备折算等值物资。
务必做到分毫不差，以显我等对主的虔诚与对神甫的尊重。
这需要些时间，还望神甫谅解。”
艾登自认为话说的滴水不漏，将拖延包装成了严谨和虔诚。
方济各神甫雪白的眉毛几不可察地扬了一下。
然而，出乎艾登意料，他竟然缓缓地点了点头。
“父的恩典在于耐心与宽容，领主大人有心清点，也是尽责之意。
我们就在庄园打扰几日。”
艾登顿时心里警铃大作。
不对劲，一分有十分的不对劲。
怎么这么配合？
修道院石屋暖和，壁炉烤着火，还有唱诗班的漂亮小男孩。
不回去待着，非要来我这里住帐篷，吹冷风。
这老头要么图谋更大，要么就是有恃无恐，吃定我了！
艾登正准备让戈弗雷去安排这群修士住帐篷。
当然是最简陋的麻布帐篷，既不失礼数又能让这些养尊处优的神职人员吃点苦头。
他盘算着等会儿偷偷喊来露希尔，让契卡成员伪装成仆役混入其中。
就在这时，一个穿着深蓝色罩袍的骑士飞步过来。
他罩袍上，印着佐伊的百合与剑纹章，正是佐伊带来的护卫骑士中的一员。
“大人！”骑士在艾登耳边急促低语，声音透着不安，
“女伯爵有吩咐，立刻赶走他们！
她不愿闻到这些黑袍上腐朽的圣油气味。
她说一想到要和这些修士们相处就会感到窒息。
她让您，别跟这些鬣狗纠缠！”
艾登猛地一愣，心中的惊疑如同湖面里投入的石块，激起的涟漪迅速扩大。
在他的记忆里，佐伊一直是一个毋庸置疑的虔诚信徒。
虽然她信仰的是东正教。
但在当下这个时代，早已不同几百年前，天主教世界和东正教世界已不再那么对立。
几百年来，天主教与东正教的敌意早已在东方新月教徒步步紧逼的共同威胁下冰消瓦解。
天主教教皇数次发动十字军东征，为东正教世界的防守分担压力。
佐伊素来对其他教派的信徒保持着贵族式的礼貌疏离，从未如此刻般激烈地表达过厌恶。
甚至用上了鬣狗这种充满亵渎与恨意的词汇。
为什么？
艾登不由联想到她近来近乎偏执的爱之侍奉举动。
那种不顾身份，近乎自毁般的执着，还有那将自己全身紧密包裹的异常。
让他不受控制地冒出来一个冰冷而骇人的念头：
佐伊她，不会是和魔鬼做了甚么交易吧？
这是她获得力量，或是逃脱某种宿命的代价？
以至于她对神圣气息产生了如此强烈的排异反应？
这个念头让艾登的指尖都微微发凉。
但他迅速压下惊涛骇浪，因为方济各等教会人士还在看着他。
同时，佐伊反常的激烈态度，此刻意外地成了一个现成的，足够分量的借口。
艾登深吸一口气，压下心中的疑虑与对佐伊的担忧。
转向方济各神甫时，脸上已换上一层冰冷而强硬的面具。
“神甫，您也听到了。
我的领地内，有身份尊贵之人对您的莅临表达了强烈的不适。
佐伊・迈锡尼・科穆宁，麦西尼亚的女伯爵，东罗马帝国的皇室血脉。
她的感受与态度，我想即便是圣光的仆人，也需要慎重考虑吧？”
他将“东罗马帝国皇室血脉”几个字咬得分外清晰，强调着这尊贵身份背后的分量。
“她视你们的圣徽与黑袍如刺骨之痛。
为了她的安宁，也为了避免不必要的摩擦。
我只能请您和您的随从即刻离开黑石领。”
同时心中暗叹，这个方济各神甫，还是有几分城府的。
方才鬣狗的辱骂，在场都听到了。
方济各神甫带来的随处们，已经面露不满。
但是方济各脸上，竟然看不出来丝毫的表情变化。
他枯瘦的手指轻轻拨动了一下胸前的木制圣徽，不紧不慢地说道：
“愿主宽恕一切不安的灵魂，也指引迷途者找到安宁。”
话里带着带着悲悯，但话锋随即一转，
“然而，对主的奉纳，不可因人废事。
麦西尼亚女伯爵的感受，自有主的光辉去抚慰。
而我作为主的仆人，肩负着为祂的教会征收应得之物的神圣职责。
黑石庄园既然已蒙主恩，得以复苏，那么属于主的什一税，一粒麦，一枚铜币，都必须清点明白，分毫不少。”
他向前踏出一步，脚下积雪发出轻微的咯吱声。
“请您，立刻安排人手，打开仓库。
我要亲自参与清点核对，见证主的荣光在您这片复苏的土地上得到彰显。
此事，不容拖延。”
“嗯？”
“过分了吧，就算要收，你也合该去找前任领主收纳。
关我什么事？
收缴我的什一税，那该是明年秋收时候的事！”
艾登的不满透过语气，任在场的谁都能听得出来。
此时，聚集在庄园门口的领民越来越多。
她们或是拿着长剑，或是拿着榔头，或是拿着连枷。
气氛在刹那间凝固，冻结的空气仿佛能刺破皮肤。
艾登看着对方沉默着，丝毫没有退让的意思。
看着对方身后的护教骑士们，包裹在铁手套中的手，猛地按在了腰间的剑柄之上！
金属摩擦皮鞘的声音汇成一片低沉而危险的嗡鸣，如同蛰伏猛兽发出的威胁嘶吼。
镶着十字纹样的的盾牌被无声地调整到更易于格挡的位置。
战马感受到主人的杀气，不安地刨打着冻土，喷出团团白雾，鼻息在寒风中凝结成霜。