“一个流淌着您高贵的、卓绝血脉的子嗣。”艾莉坦然无比，甚至蕴含着一种异样的智慧。
“这不仅是我能为您献上的最珍贵的忠诚证明，将我自身、我的血脉、我未来的命运彻底与您和黑狼领的未来绑定。”她的声音因为激动而拔高。
“无论是未来向繁花领伸张权力，还是为了巩固您在帝国北疆的基业，一个您真正的后裔，其存在本身就是最稳固的基石和最强力的宣言，它会成为一面永不褪色、永不会失效的‘旗帜’！”
她几乎是一口气说完，胸口微微起伏，明亮的眼睛一瞬不瞬地看着利奥，等待着最终的判决。
这次没有羞怯的扭捏，只有理智计算后抛出的赤裸裸价值和一个女人对自身未来命运的清晰定位。
这是一种更深刻的效忠宣言，建立在利益捆绑和未来价值的预期之上。
利奥久久地注视着眼前这个脱胎换骨的女人，没有说话，只是站起身。
椅腿与石板地面摩擦，发出沉重的声响。
他绕开书桌，高大的身影在艾莉面前投下一片浓重的阴影。
“艾莉·菲茨威廉…”他的声音低沉下去，“不，或许该叫你…艾莉。”
省略姓氏，是一种认可的开端。
他没有再问是否忠诚，也没有再质疑她的动机。
她的价值提案已经被清晰地摆在台面上。
“记住你的话。”利奥说道。
他的眼睛如有实质地落在她平坦的小腹，然后抬起，锁住她的眼睛。
语毕，他手上的力道微变，艾莉的心跳如擂鼓，却毫不犹豫地顺势靠了过去，将自己完全送入那片滚烫而充满权威的阴影里。
她的身体有些僵硬，但眼神却前所未有地明亮。
壁炉最后一丝微弱的火光“噗”地熄灭，房间里彻底被黑暗吞没。
黑暗成了这场政治同盟与人身依附契约最后签署仪式的唯一见证。
.….….
次日清晨。
灰白色的天光谨慎地透过铅条窗棂，驱散了卧房内浓重的黑暗，
利奥已经起身。
他立在窗边，仅着长裤，赤裸的上身肌肉线条贲张。
昨夜如同疾风骤雨的情绪已如潮水般退去，只留下一种力量沉淀后的沉静和对昨日种种清晰的分析。
他回头看向床榻。
艾莉醒了。
一头金发散乱地铺在枕头上，脸颊带着过度的潮红，白皙肌肤上几处新鲜的、深红的印记显得格外刺眼。
然而，当她与利奥四目相对时，那双眼眸里却没有半分委屈或迷惘。
她支撑着想坐起，牵扯到的不适让她眉心微蹙，但动作没有迟疑。
“别动。”利奥的声音打破了晨间的寂静。
他几步走回床边，目光在她身上那些显眼的印记上掠过，最终停留在她疲惫的脸上。
艾莉果然停止了动作，只是看着他，像一只等待主人示下的…盟友？
“昨夜的话。”利奥开口，“我都记下了，从今日起，你搬离西塔楼。”
艾莉眼神骤然一亮。
“和我同住吧。”
“是，大人。”
.….….
清晨，几缕惨白日光艰难地穿透厚重的冻云，勉强映亮了黑狼堡冰冷的石墙。
即使过了数天，空气中还残留着烤猪熊油脂和劣质麦酒混合的气味。
起床洗漱后的利奥坐在主位，他面前的餐盘被他吃剩的黑面包和一小块熏肉。
而利奥此时似乎已经没了吃饭的心情，透过城堡狭小的窗户，看向远处风雪弥漫的道路。
“瓦伦丁。”利奥打破了餐厅残余的寂静。
瓦伦丁立刻放下手中的食物，看向利奥准备听候差遣。
“让老阿尔杰准备一下，我们今日启程，再去一趟冰熊城。”
瓦伦丁眼神一凝，他难得的开口规劝利奥说道：“大人，先不论此时领地初定的状况，您现在的.….”
他顿住，没有说出那个“身体”二字。
这几天利奥龙化后短暂的虚弱，核心成员都看在眼里，虽然归功于“龙神”的伟力与仁慈的救赎，但作为最亲近的护卫，瓦伦丁心中不无担忧。
“无妨。”利奥摆摆手，打断了他的顾虑，“时间不等人，领地需要匠人，真正的匠人，铁匠、木匠，什么匠人都需要….靠我们自己摸索速度太慢。
那张几乎没有破损的海姆猪熊皮，是非常好的筹码，绝对能在冰熊城卖出天价，当然，我不可能仅仅只是为了卖一张熊皮就去一趟冰熊城。”
海姆猪熊的毛皮坚韧厚重，呈油亮的深棕色，即使在北境的寒冬也能提供绝佳的保暖与防护。
一张未破损的完整熊皮，价值远超同重量的黄金，是彰显武勇和实力的绝佳象征物。
“是，大人。”瓦伦丁再无异议，利奥的决定总是带着明确的目标。
他立刻起身去通知总管阿尔杰进行准备。
就在此时，利奥的视线微微凝滞，清晨八点的钟声在他意识深处无形地敲响。
【今日情报刷新完成】
【情报1：三日后，一场将被称呼为‘霜喉’的罕见暴风雪将席卷北境西部，受影响最为严重的将是[灰石领]。狂风将撕裂农奴们摇摇欲坠的木栅栏，冰粒如针扎穿牲畜窝的棚顶，预计损失惨重，这两日便会有暴风雪的前奏】
【情报2：接壤幽影黑森林北部支脉的‘裂石河’下游，近日有河畔村庄报告大量人畜失踪。据村庄的直属骑士探查，河底活跃着一只潜藏的二阶荒兽“深喉鳗鳄”，其习性狡猾，喜潜伏水底，以强韧的吸盘口器及锋利骨刺拖拽靠近岸边的生物入水吞噬，这种极其稀少的荒兽，不知因何缘故而出现在‘裂石河’下游】
【情报3：灰石领男爵艾德温·奥古斯塔斯与其手下骑士长布莱登·霍克，因领地防御策略发生激烈争执。布莱登·霍克公开指责男爵拒绝加强边境哨卡的行为是‘邀请豺狼入室’，已被暴怒的男爵解除职务，贬为普通巡逻队长。灰石领内部暗流涌动】