苏清雪则研究那块黑晶，试图解析星魔特性。她的龙纹不时闪过幽蓝光芒，似乎在与黑晶进行某种对抗。
“有什么发现？”楚炎收功问道。
“星魔不是单纯的生命体...”苏清雪眉头紧锁，“更像是一种概念具现化——对星辰本源的贪婪与吞噬。”她指向黑晶内部的血丝，“这些纹路在模仿龙族血脉，它在学习进化...”
飞舟突然剧烈颠簸。众人冲出舱外，看到前方云层中盘旋着三头畸形怪物——似鸟非鸟，全身长满黑晶尖刺，正是星魔衍生物！
“黑晶鸠！”领队的龙族战士惊呼，“它们怎么会出现在这里？”
怪物发现飞舟，立刻俯冲而来。楚炎催动紫金火鼎，一道星火射出，正中为首怪物。但那畜生只是晃了晃，黑晶表面泛起波纹，竟将星火吸收了！
“小心！它们能免疫部分星辰之力！”
苏清雪双手结印，冰龙皇虚影呼啸而出。这次效果显著，怪物被寒气所克，动作明显迟缓。龙族战士们趁机投掷雷火梭，终于击落一头。
“用物理攻击！”楚炎收起火鼎，拔出赤蝎送的弯刀。这刀掺有赤炼星核碎片，对黑晶有额外伤害。
一番激战后，剩余两头黑晶鸠被斩杀。但飞舟也受损严重，不得不降落在下方山脉中修理。
“不对劲...”苏清雪检查怪物尸体，“它们体内有人工改造的痕迹。”她挑出一块金属片，“看，天机阁的标记！”
楚炎心头一凛：“天机阁在批量制造这些怪物？”
更可怕的是，这里距离玄机阁还有千里之遥，黑晶鸠就已经出现。前方等待他们的，恐怕是更严峻的挑战...
修好飞舟继续赶路，沿途遇到的袭击越来越频繁。除了黑晶鸠，还出现了能钻地的黑晶蚯和伪装成岩石的黑晶傀。众人疲于应付，等看到玄机阁所在的“万象山”时，队伍已减员三人。
万象山名副其实，整座山脉时刻在缓慢变化。山体上的石纹组成各种图案，时而如龙腾，时而似虎跃。玄机阁就建在主峰之巅，被七彩云雾环绕。
“玄机阁护山大阵‘万象森罗’。”苏清雪提醒道，“一步走错就会陷入无尽幻境。”
飞舟在山脚停下。众人刚落地，地面突然升起块石碑，上书：“求见者需破三关”。
第一关是片石林，每块石头上都刻着残缺的阵法。领队龙族战士刚踏入，就触发机关，被突然出现的铁笼困住。
“需要补全阵法才能通过。”楚炎观察片刻，指出几处关键，“这是古传送阵的变种...”
他按照《焚天诀》中记载的星阵知识，成功激活正确石块。石林中央浮现出传送阵，将众人送至半山腰。
第二关是座悬索桥，桥下是无底深渊。桥头石碑写着：“一人一生一问”。
“玄机阁的规矩。”苏清雪解释，“过桥前必须回答守桥人的问题，答错或拒绝都会坠落。”
果然，桥中央站着个木偶般的灰衣人。轮到楚炎时，灰衣人问：“九鼎为何而炼？”
这问题直指核心！楚炎沉思片刻，决定实话实说：“为封星门，镇星魔。”
灰衣人眼中闪过绿光：“半对半错。九鼎最初是为接引星力，助人成圣。”他侧身让路，“但你的答案更符合当下。”
最后一关是扇青铜大门，门上布满机关齿轮。门前坐着个邋遢老者，正在自弈棋局。
“玄机老人！”苏清雪吃惊地低声说，“没想到他亲自守关...”
老者头也不抬：“赢我，或者死。”
楚炎观察棋局，发现是罕见的“星位棋”，棋子排列竟与紫金火鼎上的星图有七分相似。他福至心灵，按照《焚天诀》记载的星轨落子。
三步之后，老者猛地抬头，浑浊双眼紧盯楚炎：“你从哪学来的‘天星弈’？”
“《焚天诀》记载。”楚炎坦然相告。
老者沉默良久，突然大笑：“楚云霄的儿子，果然有趣！”他袖袍一挥，青铜大门缓缓开启，“进去吧，阁主等你多时了。”
玄机阁内部比外观大得多，仿佛另成天地。走廊两侧挂满各式罗盘和星象图，不时有机关傀儡穿梭其间。
阁主是个面容清癯的中年人，正在大殿中央调试一个复杂仪器。见众人进来，他直接道：“我知道你们为何而来。”指向殿角，“那东西拿去，赶紧走。”
殿角阴影处，赫然是尊三尺高的青铜小鼎！鼎身刻满山川纹路，散发着厚重气息。
“后土鼎？！”苏清雪惊呼，“九鼎之一的‘镇星辰’鼎！”
楚炎刚要上前，阁主突然转身：“别高兴太早。这鼎缺了核心，需要‘息壤’激活。”他扔来一卷竹简，“最后一撮息壤在‘归墟秘境’，自己去取。”
“为何帮我们？”楚炎不解。
阁主冷笑：“因为天机阁那帮疯子下一个目标就是我玄机阁的‘周天仪’。”他指着自己正在调试的仪器，“没有它，九霄各界将失去星空定位，彻底迷失在星魔制造的幻象中。”
离开玄机阁时，楚炎总感觉哪里不对。直到飞舟升空，他才猛然醒悟：“阁主怎么知道我们在收集九鼎？我们根本没提！”
苏清雪也变了脸色：“除非...”
话音未落，下方万象山突然剧烈震动！山体表面剥落，露出内部金属结构——整座山竟然是台巨型仪器！无数光束射向天空，在云层上勾勒出巨大星图。
“不好！”楚炎翻看竹简，最后赫然写着：“九霄归一时，星门自开启”。
原来玄机阁主才是真正的内奸！他故意给出后土鼎和息壤线索，就是要引导楚炎去归墟秘境——那里恐怕早已设下天罗地网！
更糟的是，飞舟控制系统突然失灵，自动驾驶转向西方——正是归墟秘境所在方向。无论怎么操纵都无济于事，仿佛整艘飞舟已被某种力量控制...
飞舟剧烈震颤，操纵法阵完全失灵。楚炎一拳砸在控制台上，金属凹下去一块，但航向丝毫未变——西方天际已经能看到归墟秘境特有的灰色云旋。